SIGILLA

• Solenn NOLLEZ, M2, CESCM Poitiers

La flamboyante et tragique Marie Stuart, le téméraire Magellan, l’implacable Jean Calvin, ou la sublime Marie Antoinette au seuil de l’échafaud, ont un point commun. Ils doivent tous au génie de Stéphane Zweig d’avoir ancré au plus profond de nos représentations, si marquées par la grande Histoire, leur dimension sensible, humaine, et psychologique. L’amitié connue de Zweig et Freud n’est pas étrangère à cette liberté d’interprétation du fait historique. Cette formidable épaisseur psychologique n’est pas pour autant création pure. Zweig était un écrivain d’une grande rigueur, et il ne fait pas débat que, si la chair de ses écrits est inspirée, le squelette, lui, est d’une rigoureuse fiabilité. A l’instar de Lucien Febvre considérons que « toute une part, et la plus passionnante sans doute de notre travail d’historien, (…) consiste (…) dans un effort constant pour faire parler les choses muettes. »

Or, le sceau, chef d’œuvre de minutie, creuset d’identité, preuve et attestation, qui comme nous le rappelle Michel Pastoureau¹ « représente et prolonge, emblématise et symbolise » celui qui l’appose, nous offre, non seulement une expérience esthétique unique, mais aussi un formidable accès à l’âme vive du sigillant².

Dans son « Chapeau de Vermeer », Timothy Brook entre dans une description des premiers échanges mondiaux par le truchement d’éléments choisis dans les tableaux du maitre hollandais : un chapeau, une perle, un vase. Dans une composition picturale, comme dans les sceaux, les choix de matière, de couleur, la représentation de la posture, le choix des emblèmes, tout est lourd de sens pour qui s’y attarde. La sigillographie examine en outre le mode, la qualité, et la matière des attaches et de la cire. Enfin, cette science fournit un vocabulaire singulier, qui ajoute au charme de cette rencontre entre politique et psychologie, matière et poésie.

Pour s’en persuader tout à fait, deux études de cas, sceaux choisis parmi ceux conservés dans les précieux casiers de la médiathèque de Poitiers, nous permettent d’esquisser la richesse d’une telle rencontre.

Philippe IV de France dit le Bel : « La puissance et la grandeur ».³

Dans les tout premiers casiers de la médiathèque, l’acte n° C5 attire l’attention. Sa graphie impeccable, et la grande qualité de conservation de son sceau interrompent le temps. Son sujet glaçant, l’expulsion des juifs de la ville de Poitiers en 1291, achève de retenir le lecteur.

« Philipus Dei gratia francorum rex, universis presentes litteras salutem… » cette adresse, suivie de l’implacable décision, manifeste un souverain dont l’habileté politique sait se montrer féroce. Quant au sceau appendu il révèle une personnalité complexe.

Sursaut du Surmoi cher à Freud, le sceau de Philippe le Bel s’insère harmonieusement dans la lignée des monarques qui le précèdent. Un examen rapide des sceaux types de ses père et grand-père le confirme aisément :

Même posture, même tenue, même usage du lys comme meuble héraldique, la continuité est cherchée. Pourtant, il se dégage de ce dernier sceau une impression générale de force, de rigueur et de finesse. Les multiples biographies de Philippe le Bel ne manqueront pas de corroborer dans toutes leurs variables ces traits de caractère du monarque. Par quels moyens le roi et son orfèvre ont-il réussi à créer cet effet ?

Ces trois rois de France mettent tout d’abord en valeur l’onction de leur personne en faisant dépasser leur chef couronné dans la bordure qui énonce leur titre, « la tête mord sur l’exergue ». Notons néanmoins la valorisation croissante de la dignité des symboles de la royauté. La fleur de lys de Saint Louis est encore bien proche de la fleur des champs. Cet effet de nature est renforcé par la simplicité de son marche-pied et celle de son trône. L’image d’Epinal du roi rendant la justice sous son chêne n’est pas loin. Dès Philippe le Hardi, la fleur de lys est stylisée, le marche-pied est sculpté. Le trône est « orné d’avant-corps de dragons aux longs cous couverts d’écailles », ses pieds reposent « sur un tapis résillé semé de quartefeuilles ». Un socle sculpté dans la bordure, « une arcature », achève de donner de la prestance à l’ensemble. Philippe le Bel reprend à son compte ces éléments mais leur donne une ampleur supplémentaire. Des lions à l’épaisse crinière soutiennent et défendent le trône. Ce volume important trouve écho dans le généreux drapé de la tunique du roi, dalmatique vigoureusement tranchée par la verticalité du galon fleurdelisé. Comme Le Hardi, mais avec une acuité troublante, son visage de face semble affronter sans détour son observateur. Enfin, une triple bordure encadre sa legende « PHILIPPVS : DEI : GRA / CIA : FRANCORVM : REX ». Un double cercle de grènetis, et des cercles intérieurs séparés du champ par un filet achèvent d’orner et d’occuper l’espace. Le contraste avec les lignes épurées de son aieul est assez saisissant. L’occupation méthodique de tout l’espace du sceau est un résumé synthétique du mode de gouvernement de Philippe Le Bel. Du gallicanisme à l’éradication de tout ce qui semble altérer l’unité du Royaume, la puissance royale est centrale, omniprésente, et tend à l’omnipotence.

L’empreinte de l’acte C5 est réalisée dans une cire épaisse, d’un vert profond, et attachée à l’acte par des lacs de soie dont la couleur est encore singulièrement vive. Malgré le passage des siècles cette volonté de fer, mise au service du trône, et véhiculée par le seel royal, est encore d’une efficacité visuelle fascinante.

Quelques siècles et quelques casiers plus tard, une autre découverte est tout aussi parlante. Le contexte fort éloigné, et un monarque au tempérament en tout point antagoniste au précédent, nous offre une autre illustration de cet alliage entre matière et caractère.

L’évanescent Henri III :

Henri III, roi de France et de Pologne, apparaît au détour d’un acte portant création de l’office d’un second maitre jaugeur à Poitiers en 1577.

Le thème est moins grave. La cire, très friable, n’a pas gardé une empreinte identifiable, pourtant les débris semblent indiquer par leur taille, le grand sceau utilisé par Henri III entre 1575 et 1588 :

Le contraste avec l’expérience précédente est saisissant. La majesté est ici voilée, imprécise, indistincte. Les volutes du temps semblent avoir effacé les traits du roi. A l’image de celle laissée dans la mémoire collective, les traits fins semblent engloutis par la violence du contexte. Le dais royal oppresse et menace. Alain Joblin dans une récente biographie⁴ du monarque déplore ce que la mémoire collective garde comme image de ce souverain « incompétent, léger et inconsistant » et met en relief le drame vécu par cet homme « roi cultivé, intelligent, en quête de reconnaissance » et qui, comme le disait une chronique du temps, «étoit un bon prince, s’il eût rencontré un meilleur siècle.⁵ »

Dans la plupart des actes scellés de ce souverain, la cire jaunâtre est très altérée voire détruite. Les meilleures conservations ne gardent que des reliefs peu profonds, qui peinent à manifester la cohérence de l’ensemble. L’attache est souvent une bande coupée dans le bas du parchemin, une simple queue. Lorsque le flamboyant floc de soie bicolore a été choisi la cire s’est morcelée et il ne reste que des débris pantelants… Que comprendre de ce roi sans visage ? La fascination ici aussi opère, mais laisse dans son sillage une obscure inquiétude que le triste sort d’Henri III achève de rendre tragique.
Le sceau est un support de communication, un moyen de revendication, et sa dimension politique fait l’objet d’un renouveau historiographique important depuis quelques années. Une analyse rigoureuse du contexte dans lequel le sigillant se déploie, du lignage dont il se réclame, des vertus dont il veut se prévaloir est alors nécessaire.

Ici il s’agit d’une lecture qui invite à considérer ce qui échappe au sigillant et l’incarne presque malgré lui. Un éclat de l’âme saisi par l’orfèvre, et qui quelques siècles plus tard a toujours la même force. Une lecture de psychologue, une lecture de poète.

1. Michel PASTOUREAU, « Les sceaux et la fonction sociale des images », dans L’image. Fonctions et usage des images dans l’Occident médiéval, Les Cahiers du Léopard d’Or, n° 5, Paris, 1996, p. 287. ↩︎
2. Les termes techniques liés à la sigillographie sont notés en italique, le glossaire mentionné dans la base Sigilla en donne des définitions précises. ↩︎
3. Syntagme tiré de Jacques KRYNEN, Philippe Le Bel : la puissance et la grandeur, Gallimard, Paris, 2022. ↩︎
4. Alain JOBLIN, Un roi de tragédie, Ellipses, Paris, 2023. ↩︎
5. Pierre de l’ESTOILE, Journal de Henri III, Collection des mémoires relatifs à l’histoire de France, Alexandre Petitot, Paris, 1825. ↩︎